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    一不留神，也会被他们偷走。”

    村里的年轻人都对她的说法嗤之以鼻，但是陌生人似乎很感兴趣，向她追问更多的细节。于是婆婆接着讲起她年轻时听说过的一件事：

    “那都是很久以前的事了，那时候我还是个姑娘。不像现在，那时候的年轻人对鬼怪还是很忌惮的。你看，我们这儿的山谷四周都是高山，草晒不到太阳，怎么也长不了太高，但是土堆上的野草却非常旺盛，一年四季都是绿油油的。土堆旁围着一圈石头，尽管里面的草地鲜美，没有哪个牲口敢踏进石圈一步的。即使到了冬季，其它地方的草都枯了，也是如此。常有人说，在天气晴朗的日子里，会听见从那里传来隐隐的鼓乐声和喧闹声，好像有很多人聚在一起庆祝一样，但是走近一看，土堆上一个人都没有。因为这些缘故，村民都对那里避之不及，除非万不得已，绝对不会靠近半步。

    “当时，村里偏有个羊倌不信邪。那也是一个萨温节，被霜打过的草又硬又稀疏。羊倌领着羊群到了土堆边，使劲挥着鞭子把它们往里赶。但是不顾落在身上的鞭子，羊群一到石圈那儿就咩咩叫着四处逃窜，跑进林子里，不见了。要我说，这些羊可比他聪明多了。羊倌在附近找了半天也没找回几头羊，又气又恼，就跑到土堆前骂天骂地，往土堆上啐了一口，还狠狠踹了几脚。就在这时，一扇小门出现在他面前，露出一段通往地下的阶梯，里面传来人们的嬉笑声。他也是胆子大，钻进门走下阶梯，连个火把都没带。不知道爬了多久，他来到一个花园里，眼前豁然开朗。虽然他此时应该已经到了地下很深的地方，花园里却是阳光明媚，百花齐放。很多穿着古代服饰、耳朵尖尖的精灵男女在其中漫步、憩息。他向他们搭话，但他们好像看不到他似的，自顾自用听不懂的语言交谈。直到这时，羊倌才觉得自己可能是见了鬼了，不由害怕起来。他丢了魂似的沿着阶梯跑回地面，一直到跑出那圈界标石才敢回头看，但是土堆还好好的在那里，根本没有什么拱门和阶梯。

    “羊倌神情恍惚地回了村子，从此一蹶不振，整天躺在床上不吃不喝，问他什么也不回答。那时我爹还是村长，找了几个医生来看他，也没看出什么毛病来。后来他渐渐恢复了，我们这才从他嘴里听说了这段经历。这件事小约翰应该知道，因为故事里的羊倌就是他舅公嘛。”

    在窗外偷听的孩子们哄笑起来，推攘着一个胖乎乎的小男孩，向他问是不是真的。小约翰红着脸，一声不吭地跑掉了，孩子们追着他，跑远了。

    村长往壁炉里扔了一根木头，清了清嗓子，说：“事情就是这样的，爵爷，我希望你已经了解到需要的信息了。”

    “是的，谢谢你们。”陌生人整了整磨损的剑带，站了起来，“对了，最后还有一件事，这个土堆在哪里？”

    在村民的指引下，爱拉走向了通往山谷的路。马儿在来的时候扭伤了蹄子，正在村长家的马厩里养伤，爱拉只好自己背着行囊，一脚深一脚浅地走在土路上。

    多么狡猾的女人啊，爱拉想，尼娅芙可以变成风，倏忽千里，想去哪儿就去哪儿，而她只有两只脚。

    好在，经过这几年的跋涉，什么样的地形她都习惯了。

    坐在精灵国的王座上的二十年里，她一边在大臣们的辅佐下学习治国之道，一边寻找着合适的接班人。她的统治可以说是无功无过，远离人类之间的纷争，精灵国偏安一隅，稳健地发展着。和尼娅芙在位时一样，各国贵要都曾派出使者向她求婚，但都被一一回绝。遇上难缠的求婚者，她也会打发他们去完成各种不可能的任务。

    也许是因为精灵血的庇佑，时光在她身上流逝得十分缓慢。一直到她踏上旅程前不久，她还在无声无息地长着个子。直到有一天，她回到卧室，从衣橱里取出尼娅芙穿过的长袍，想要像往常那样抱着睡觉的时候，才发现自己已经高到正好能穿下了。

    薇薇安和卡蜜拉带着各自的孩子来冬宫探望她，最大的女孩已经比她离家时还要大了。继姐们苗条的腰肢日渐丰腴起来，皱纹也爬上了眼角，一改往日少女时的轻浮，俨然是独当一面的妇人了。爱拉心念一动，二十年过去了，树苗已经长成大树，少女也成了少妇；候鸟二十次飞往南方又飞回来，每次迁徙都伴随着新的生命与死亡；那她变了吗？她呢？

    所以爱拉把王冠交给欧文的儿子，一个和他父亲一样早慧但没那么阴郁的少年。她换上皮甲，背着长剑，在一个积雪融化的春日清晨出发了。

    几年来，她遍访世界各地的精灵遗迹，从苔原到群岛都留下了她的足迹。她在一个岛上遇到了当地的卫兵队长凯特琳，正背着一头红发的女儿在村里巡视。和所有与她同龄的人类一样，凯特琳已经青春不再，谈起军营里的往事，只有一声叹息。

    有好几次，在那些精灵留下的遗迹里，大理石砖块上会放着一朵孤零零的花，或是刻着一首精灵语的诗歌。她不知道这是尼娅芙还是哪个来凭吊往日辉煌的精灵留下的，但是这些蛛丝马迹让她相信，自己正在接近旅途的终点。

    小径的尽头，